Por Nancy Cardozo

“Nos vemos a la vuelta”.

Jorge Bergoglio se despidió así del sacerdote Jorge Russo, entonces rector de la Catedral Metropolitana, el 26 de febrero de 2013. Viajaba a Roma para el cónclave que debía elegir al sucesor de Benedicto XVI y calculaba estar nuevamente en Buenos Aires para Semana Santa.

No volvió.

El 13 de marzo fue elegido Papa. Murió en el Vaticano el 21 de abril de 2025, doce años después, sin haber regresado a pisar la Argentina.

La ausencia terminó convirtiéndose en una de las grandes paradojas de su pontificado. Francisco viajó a lugares tan diferentes como Irak, Mongolia, Emiratos Árabes, Japón, Cuba o República Centroafricana. Recorrió buena parte de América Latina. Estuvo en Brasil, Bolivia, Paraguay, Chile y Perú.

Nunca cruzó nuevamente la frontera de su propio país.

¿Por qué?

No existe una respuesta única y  quizá esa falta de respuesta sea el mejor punto para empezar a comprender la relación entre Francisco y la Argentina.

Un Papa demasiado argentino

La noticia de 2013 produjo algo que excedió largamente al catolicismo.

Por primera vez un argentino se convertía en Papa. También era el primer latinoamericano y el primer jesuita en ocupar el cargo.

En cuestión de horas, Jorge Bergoglio dejó de ser solamente el arzobispo de Buenos Aires para convertirse en una figura de identificación nacional.

Martín Caparrós captó aquel fenómeno casi inmediatamente. En “El cuento del buen papa”, publicado originalmente en El País el 18 de marzo de 2013, escribió con su habitual ironía que el Habemus papam se había convertido rápidamente en una expresión argentina:

“Tenemos papa —nosotros, los argentinos, tenemos papa”.

Caparrós estaba cuestionando lo que consideraba una apropiación nacionalista y acrítica de Bergoglio. Su posición sobre Francisco y sobre la Iglesia fue siempre abiertamente crítica. Pero debajo de la provocación señalaba un fenómeno real: el jefe de una Iglesia universal fue recibido en su país como un triunfo argentino.

Era inevitable que después apareciera la política.

Antes de Francisco estuvo Bergoglio

Bergoglio no llegó al Vaticano políticamente virgen.

Había sido arzobispo de Buenos Aires desde 1998 y presidente de la Conferencia Episcopal Argentina entre 2005 y 2011. Durante esos años intervino frecuentemente en discusiones públicas sobre pobreza, desigualdad, corrupción, familia y políticas sociales.

Su relación con Néstor Kirchner y posteriormente con Cristina Fernández de Kirchner fue especialmente conflictiva.

Las diferencias incluyeron las cifras de pobreza, el conflicto agrario de 2008, el clima político y, de manera particularmente intensa, la aprobación del matrimonio entre personas del mismo sexo en 2010. Néstor Kirchner llegó a describir a Bergoglio como el “jefe espiritual de la oposición”, según reconstrucciones periodísticas de aquel período.

Eso explica parte de lo que sucedió después.

El hombre que en Buenos Aires había sido leído como un actor de la política doméstica se convirtió repentinamente en jefe de la Iglesia mundial.

Pero la política argentina siguió leyéndolo como si nunca se hubiese ido.

La foto con el Papa

Los sociólogos Fortunato Mallimaci y Juan Cruz Esquivel detectaron muy temprano ese fenómeno.

En su investigación sobre religión y política después de la elección de Francisco sostienen que el acontecimiento reactivó una antigua práctica argentina: recurrir a instituciones y figuras religiosas buscando “transferir legitimidades hacia la arena de la disputa política”.

La fotografía con Francisco empezó a adquirir valor político.

Cristina Fernández, con quien Bergoglio había mantenido duros enfrentamientos como arzobispo, desarrolló después de 2013 una relación considerablemente más cercana con el pontífice.

Mauricio Macri fue recibido en 2016 en una audiencia cuyos gestos, duración y fotografías fueron analizados casi como si fueran indicadores diplomáticos.

Alberto Fernández también buscó el vínculo con Roma, aunque existieron diferencias claras sobre la legalización del aborto.

Y Javier Milei pasó de utilizar expresiones extremadamente ofensivas contra Francisco antes de ser presidente a reunirse con él durante aproximadamente una hora en febrero de 2024 y describir posteriormente la relación en términos positivos.

Cambian los gobiernos.

Se mantiene el ritual.

Un viaje a Roma, una audiencia, una fotografía y después la interpretación argentina de cada gesto: cuánto duró la reunión, si Francisco sonrió, qué regalo recibió, quién estuvo sentado dónde. El Papa se había convertido también en un significante político local.

Y eso complicaba cualquier regreso.

¿Peronista?

Otra etiqueta acompañó a Francisco durante prácticamente todo su pontificado: la de “Papa peronista” y Bergoglio la rechazó.

En El Pastor, el libro construido a partir de conversaciones con Sergio Rubin y Francesca Ambrogetti, negó haber sido afiliado, militante o simpatizante del Partido Justicialista y atribuyó esa identificación, entre otras razones, a sus posiciones sobre justicia social. Eso no impidió que distintos investigadores buscaran vínculos entre su pensamiento y tradiciones políticas argentinas.

El historiador Loris Zanatta, uno de sus críticos académicos más persistentes, interpreta a Bergoglio dentro de una tradición católica argentina que concibe al “pueblo” como una comunidad orgánica y desconfía de algunas dimensiones del liberalismo político. Esa interpretación ha sido discutida por otros especialistas y no constituye un consenso historiográfico.

Por su parte Mallimaci propone otra lectura: antes que identificar automáticamente a Francisco con una fuerza partidaria, subraya que se trató de un Papa profundamente político, formado en una tradición católica argentina acostumbrada a intervenir en los grandes conflictos sociales y nacionales.

La diferencia no es menor.

Ser político no significa necesariamente ser partidario.

Una relación Iglesia-Estado que viene de mucho antes

Francisco tampoco apareció sobre un terreno neutral.

La relación entre política y catolicismo tiene raíces profundas en Argentina, incluso lo plasma el artículo 2 de la Constitución sigue estableciendo que: “El Gobierno federal sostiene el culto católico apostólico romano”. La reforma del 94’ eliminó, en cambio, el antiguo requisito confesional para ser presidente de la Nación.

Desde 1966 existe además un acuerdo entre la República Argentina y la Santa Sede que reconoce autonomía institucional a la Iglesia Católica y regula aspectos de su relación con el Estado.

El historiador Roberto Di Stefano utiliza la expresión “excepción argentina” para analizar esta historia: Argentina desarrolló un proceso de modernización y secularización sin producir una separación formal entre Iglesia Católica y Estado como ocurrió en otros países latinoamericanos.

Por eso, cuando un argentino se convirtió en Papa, el acontecimiento encontró una cultura política donde religión y Estado ya habían aprendido durante casi dos siglos a convivir, negociar y disputar espacios.

Francisco multiplicó esa tensión. No la inventó.

El viaje que nunca ocurrió

En marzo de 2021 contó que se había trabajado sobre un viaje a Argentina, Chile y Uruguay para noviembre de 2017. El calendario electoral chileno obligó a modificar las fechas; viajar en enero a Argentina y Uruguay resultaba inconveniente por el verano austral y finalmente el itinerario se transformó en Chile y Perú.

Ante las especulaciones sobre su ausencia, Francisco pidió que no se construyeran fantasías de “patriafobia” y recordó, con ironía, que había vivido 76 años en Argentina. No obstante, aquella explicación sólo resuelve 2017, no explica los ocho años siguientes. La hipótesis más persistente es otra: la polarización política argentina.

Biógrafos, antiguos colaboradores y personas cercanas a Francisco señalaron que un viaje podía convertirse inmediatamente en material de apropiación partidaria. Reuters recogió después de su muerte esa interpretación: la posibilidad de que sectores políticos rivales intentaran utilizar su presencia habría sido uno de los factores que dificultaron el regreso.

No puede presentarse como una certeza absoluta y Francisco nunca dijo: no regreso porque Argentina está políticamente polarizada.

Además intervinieron agendas internacionales, la pandemia, la edad y, durante sus últimos años, problemas de salud.

En 2023 todavía decía que quería viajar. No ocurrió.

El país del Papa se hizo menos católico

Hay otro dato que permite tomar distancia de la enorme dimensión simbólica que tuvo Francisco.

Tener un Papa argentino no detuvo la transformación religiosa de la sociedad argentina.

Durante los años del pontificado de Francisco, la sociedad argentina continuó alejándose de un mapa religioso dominado casi exclusivamente por el catolicismo. Crecieron otras pertenencias, especialmente las iglesias evangélicas, y también quienes dejaron de identificarse con alguna religión.

La tendencia no comenzó con Bergoglio ni puede atribuirse a su pontificado. Forma parte de un proceso más largo de pluralización religiosa, pérdida de centralidad institucional de la Iglesia Católica y formas de creer cada vez más autónomas respecto de las instituciones.

La paradoja resulta significativa: mientras un argentino alcanzaba la máxima autoridad de la Iglesia Católica y adquiría una visibilidad mundial inédita, su propio país se volvía religiosamente más diverso.

Tener un Papa argentino no volvió más católica a la Argentina. Aunque, permiten afirmar algo importante: el enorme prestigio internacional de un Papa argentino no se tradujo automáticamente en una recatolización de su país.

El último regreso también fue imposible

Francisco murió el 21 de abril de 2025 y Argentina declaró siete días de duelo nacional. Hubo misas, homenajes, discusiones sobre su legado y, nuevamente, apropiaciones contrapuestas de su figura.

Un año y medio después, sin embargo, la Constitución sigue conservando su artículo 2, la sociedad continúa diversificando sus creencias y la pregunta sobre la relación entre religión y política permanece abierta.

Quizá ese sea uno de los legados argentinos más interesantes de Francisco. El primer Papa nacido en el país fue al mismo tiempo profundamente argentino e imposible de reducir a la Argentina.

La política intentó leerlo como peronista, antiperonista, kirchnerista, opositor, progresista, conservador, aliado o adversario según el momento y el observador. A lo que Francisco escapó de esas calificaciones repetidamente, aunque tampoco permaneció fuera de la política.

Y nunca volvió.

El 8 de noviembre de 2026, cuando León XIV pise Buenos Aires, hará algo que su antecesor argentino no pudo o no quiso hacer durante doce años: cruzar nuevamente esa frontera.

Tal vez por eso su llegada tendrá una presencia invisible.

La del hombre que salió de Buenos Aires diciendo “nos vemos a la vuelta” y terminó convirtiendo esa vuelta en una de las grandes ausencias de su pontificado.

Argentina tuvo un Papa.

Lo que nunca tuvo fue su regreso.