Por Nancy Cardozo

Con la licencia tanguera de Volver, aunque con una distancia casi dos veces mayor a la letra de Gardel y Le Pera, es la imagen que separa la última visita de Juan Pablo II, en abril de 1987, de la llegada de León XIV a la Argentina. Para una Iglesia que cuenta su historia en milenios, cuatro décadas pueden parecer un intervalo breve. Para un país, alcanzan para cambiar casi todo.

Juan Pablo II dejó la Argentina el 12 de abril de 1987. León XIV aterrizará en Aeroparque el próximo 8 de noviembre. Entre esas dos fechas hubo cuatro pontificados, crisis económicas y políticas, Transformaciones culturales nuevas leyes civiles, una sociedad religiosamente más diversa y un hecho impensado entonces: un argentino convertido en Papa.

1987: una democracia todavía frágil

Juan Pablo II llegó a Buenos Aires el 6 de abril de 1987. Era su segunda visita al país. La primera había ocurrido en junio de 1982, en plena Guerra de Malvinas.

Cinco años después encontró otra Argentina. Raúl Alfonsín gobernaba desde diciembre de 1983 y la democracia recuperada tenía poco más de tres años. Ya había ocurrido el Juicio a las Juntas, pero la subordinación definitiva de las Fuerzas Armadas al poder civil todavía estaba lejos de ser un asunto resuelto.

El propio Juan Pablo II marcó otra diferencia con respecto a su primer viaje. En 1982 había llegado como mensajero de paz durante la guerra; en 1987 regresaba después del acuerdo que había evitado el conflicto armado entre Argentina y Chile por el canal de Beagle. En su discurso de bienvenida recordó aquella mediación y celebró la paz alcanzada entre ambos países.

Durante seis días recorrió Buenos Aires, Bahía Blanca, Viedma, Mendoza, Córdoba, Tucumán, Salta, Corrientes, Paraná y Rosario. La agenda combinó encuentros religiosos con discursos dirigidos a trabajadores, empresarios, jóvenes, representantes de la cultura y autoridades políticas.

La imagen de estabilidad, sin embargo, duró poco.

Apenas cuatro días después de su partida comenzó el levantamiento carapintada de Semana Santa, encabezado por sectores militares que resistían el avance de las investigaciones por los crímenes de la dictadura. Miles de personas salieron a las calles en defensa de la democracia. El episodio expuso hasta qué punto el orden constitucional continuaba siendo vulnerable.

Pero la Argentina de 1987 no sólo discutía el poder militar. También comenzaba a revisar normas y valores sobre los que la Iglesia Católica había ejercido históricamente una influencia considerable.

En junio de ese año, apenas dos meses después de la visita papal, el Congreso sancionó la Ley 23.515, que incorporó el divorcio vincular.

No existe una relación causal entre ambos acontecimientos. La proximidad sirve, en cambio, como fotografía de una sociedad en transformación: mientras la Iglesia defendía públicamente la indisolubilidad del matrimonio, el Estado avanzaba en una legislación civil que se apartaba de esa doctrina.

Aquella discusión no terminó con el divorcio.

En las décadas siguientes Argentina aprobó el matrimonio igualitario en 2010, la Ley de Identidad de Género en 2012 y la interrupción voluntaria del embarazo en 2020. Las tres transformaciones abrieron debates en los que la Iglesia Católica tuvo una participación activa y mostraron una creciente autonomía de la legislación civil respecto de su doctrina.

También cambió el mapa religioso.

La Segunda Encuesta Nacional sobre Creencias y Actitudes Religiosas, realizada por investigadores del CEIL-CONICET, mostró que quienes se identificaban como católicos habían pasado del 76,5% en 2008 al 62,9% en 2019. En el mismo período, las personas sin filiación religiosa crecieron del 11,3% al 18,9% y los evangélicos del 9% al 15,3%.

Una investigación más reciente de Pew Research Center confirma la tendencia. Según datos recogidos en 2024 y publicados en enero de 2026, el 58% de los adultos argentinos se identifica como católico, frente al 71% registrado una década antes. Las personas sin afiliación religiosa representan ya el 24%.

Los números no describen necesariamente una Argentina que dejó de creer. Hablan de algo más complejo: el catolicismo sigue siendo la principal identidad religiosa del país, pero ya no ocupa el lugar prácticamente indiscutido que tuvo durante buena parte del siglo XX.

El Papa que llegará en una semana deberá hablarle también a esa Argentina.

En el medio, Francisco

Hay una ausencia que vuelve singular la visita de León XIV.

Jorge Mario Bergoglio salió de Buenos Aires como cardenal y en marzo de 2013 se convirtió en Francisco, el primer Papa latinoamericano y el primer argentino en ocupar la silla de Pedro. Durante sus doce años de pontificado realizó más de 45 viajes internacionales. Nunca regresó a la Argentina.

Las explicaciones fueron múltiples. Personas de su entorno y biógrafos señalaron, entre otros factores, el temor de Francisco a que una visita fuera absorbida por la polarización política y utilizada por las distintas facciones de la disputa interna. El propio Bergoglio manifestó en diferentes oportunidades su deseo de regresar, pero el viaje nunca ocurrió.

La paradoja quedó instalada: Argentina tuvo un Papa antes de volver a recibir a un Papa.

Las razones y consecuencias de aquella ausencia merecen una historia propia. Para entender la llegada de León XIV alcanza, por ahora, con registrar el vacío que dejó.

El regreso

El programa oficial establece que León XIV llegará desde Uruguay a Aeroparque a las 16.30 del domingo 8 de noviembre. Visitará el monumento a San Martín, será recibido en Casa Rosada y mantendrá un encuentro con autoridades, representantes de la sociedad civil y el cuerpo diplomático.

Al día siguiente visitará el Pequeño Cottolengo Don Orione de Claypole, celebrará una misa y participará de encuentros con el mundo del trabajo, representantes de distintas tradiciones religiosas y el Episcopado argentino.

El 10 viajará a Córdoba y regresará por la tarde a Buenos Aires para una vigilia con jóvenes. El 11 visitará un complejo penitenciario federal y luego celebrará una misa en Luján antes de partir hacia Perú.

Algunas imágenes podrán recordar a 1987: un Papa frente a las autoridades, multitudes, jóvenes, trabajadores y celebraciones religiosas.

Lo diferente estará alrededor.

León XIV no encontrará la democracia recién recuperada que recibió a Juan Pablo II ni una sociedad donde pertenencia cultural, identidad nacional y catolicismo se superponían con la misma intensidad.

Llegará después de 39 años de transformaciones y después de Francisco, a una Argentina donde la Iglesia conserva peso histórico, político y cultural, no obstante comparte el espacio público con nuevas religiosidades, otras convicciones y una población cada vez mayor que no reconoce pertenencia religiosa.

Quizás allí Volver encuentre un sentido inesperado.

Treinta y nueve años pueden no ser nada para la historia del Vaticano. Para la Argentina fueron suficientes para que el mismo viaje conduzca a otro país.