Por Nancy Cardozo

Cuarenta y cuatro hectáreas, eso es todo. El Estado de la Ciudad del Vaticano ocupa 0,44 kilómetros cuadrados dentro de Roma. Según las estadísticas oficiales actualizadas al 31 de diciembre de 2024, allí viven 882 personas. Sólo 673 poseen ciudadanía vaticana y una parte de ellas reside fuera del territorio por razones de servicio, particularmente diplomático.

Si el poder de un país se midiera únicamente por territorio y población, el Vaticano sería apenas una curiosidad cartográfica.

No lo es. Dentro de esas 44 hectáreas funciona un Estado con leyes, tribunales, policía, administración pública, servicios sanitarios, infraestructura, moneda, sellos y patrimonio. Pero, paradójicamente, su verdadero alcance comienza donde terminan sus fronteras.

Para entenderlo hay que hacer primero una distinción que suele perderse cuando hablamos, genéricamente, de “el Vaticano”.

El Vaticano y la Santa Sede no son lo mismo

El Estado de la Ciudad del Vaticano es el territorio.

La Santa Sede es otra cosa: es la autoridad central encabezada por el Papa y las instituciones que lo asisten en el gobierno de la Iglesia Católica.

Ambos están estrechamente vinculados, pero jurídicamente no son lo mismo. La propia documentación oficial vaticana reconoce al Estado como una entidad soberana de derecho internacional distinta de la Santa Sede.

Esta diferencia, que puede parecer burocrática, explica buena parte de su poder.

Es la Santa Sede la que establece relaciones diplomáticas, firma acuerdos internacionales, envía nuncios y recibe embajadores.

El jurista Cedric Ryngaert, profesor de Derecho Internacional en la Universidad de Utrecht, sostiene que la Santa Sede no debe ser considerada simplemente otro Estado. La caracteriza como una persona jurídica internacional “sui generis” no estatal, dotada, sin embargo, de derechos internacionales extraordinariamente amplios: participa en organizaciones internacionales, celebra tratados y envía y recibe representantes diplomáticos.

La historia ofrece una demostración contundente: la Santa Sede mantuvo actividad internacional incluso durante las décadas en las que el actual Estado Vaticano todavía no existía.

El territorio garantiza la independencia. La Santa Sede proyecta el poder.

Un país creado para resolver un conflicto

Durante siglos los papas gobernaron territorios mucho mayores: los Estados Pontificios.

La situación cambió con la unificación italiana. En 1870 Roma fue incorporada al Reino de Italia y el Papa perdió su soberanía territorial.

Comenzó entonces la denominada Cuestión Romana: durante casi seis décadas quedó pendiente la relación entre Italia y el papado.

El conflicto terminó el 11 de febrero de 1929 mediante los Pactos de Letrán. La Santa Sede e Italia acordaron crear un nuevo Estado soberano cuya finalidad sería garantizar al pontífice una independencia territorial que evitara su subordinación a cualquier otro gobierno.

Así nació la Ciudad del Vaticano y la firma tuvo un protagonista incómodo para cualquier reconstrucción histórica: por el gobierno italiano participó Benito Mussolini.

Y el acuerdo no fue solamente territorial ya que incluyó una convención financiera por las pérdidas sufridas por la Santa Sede después de 1870. Italia se comprometió a entregar 750 millones de liras en efectivo y títulos del Estado italiano por un valor nominal de 1.000 millones de liras.

El Vaticano contemporáneo, por lo tanto, nació de un acuerdo que combinó religión, soberanía, política y dinero.

Una monarquía absoluta en medio de Europa

Otra característica suele pasar inadvertida es que El Vaticano no es una democracia. En Su sitio oficial define su forma de gobierno como una monarquía absoluta.

El Papa es el soberano y posee, formalmente, los poderes legislativo, ejecutivo y judicial. La administración cotidiana se distribuye entre organismos específicos, pero todos ejercen sus funciones en nombre o por delegación del pontífice.

No existen elecciones generales, partidos políticos ni un Parlamento surgido del voto ciudadano. La Gobernación administra cuestiones que en cualquier otro Estado formarían parte de varios ministerios: seguridad, orden público, protección civil, salud, medio ambiente, infraestructura, actividades económicas, correos, aduanas y conservación del patrimonio de los Museos Vaticanos.

La contradicción resulta evidente.

Uno de los actores internacionales más presentes en los debates sobre paz, pobreza, derechos humanos o relaciones entre Estados está encabezado internamente por una estructura política muy distinta de las democracias liberales con las que mantiene relaciones.

184 países para un Estado de 44 hectáreas

Aquí las proporciones vuelven a quebrarse.

A comienzos de 2026, 184 Estados mantenían relaciones diplomáticas con la Santa Sede. A ellos se suman la Unión Europea y la Soberana Orden Militar de Malta. Además, 93 embajadas acreditadas ante la Santa Sede tienen su sede en Roma.

En Naciones Unidas, la Santa Sede posee desde 1964 el estatus de “Estado observador” permanente no miembro. Actualmente es uno de los dos Estados con esa condición, junto con Palestina. No tiene el voto de un miembro pleno de la Asamblea General, pero puede participar en buena parte de sus trabajos y debates.

El politólogo Jodok Troy, especialista en diplomacia y religión en las relaciones internacionales, escribió en 2025 que la relevancia vaticana se explica por una:

“combinación única de autoridad moral, identidad religiosa e infraestructura diplomática”.

Troy sostiene que, aun careciendo del poder militar tradicional de los grandes Estados, el Vaticano mantiene capacidad de influencia mediante neutralidad, diplomacia y una red mundial de representación.

Argentina conoce bien lo que eso puede significar. A fines de 1978, cuando Argentina y Chile estuvieron al borde de una guerra por el conflicto del Beagle,   la intervención de Juan Pablo II y la mediación de la Santa Sede contribuyeron a abrir un proceso que culminó en el Tratado de Paz y Amistad firmado en 1984.

No hubo divisiones militares vaticanas. Hubo diplomacia.

El poder de no tener ejército

Para comprender esta particular forma de influencia sirve otro autor.

El politólogo estadounidense Joseph Nye, profesor de Harvard y creador del concepto de soft power, distinguía entre el poder ejercido mediante coerción o pago y aquel basado en la atracción y la persuasión.

Lo definió así:

“El poder blando es la capacidad de influir en otros mediante la atracción, en lugar de la coerción o el pago”.
—Joseph S. Nye, traducción propia.

La Santa Sede constituye un caso particularmente interesante para aplicar esa idea.

No posee una economía capaz de sancionar países ni Fuerzas Armadas capaces de modificar militarmente una frontera. La Guardia Suiza protege al pontífice y la Gendarmería cumple funciones policiales, pero ninguna de las dos constituye un instrumento militar comparable con el de un Estado convencional.

Su capital es otro: acceso diplomático, permanencia histórica, redes internacionales, legitimidad para determinados interlocutores y la capacidad del Papa de convertir una posición en noticia mundial prácticamente en cuestión de minutos.

Ese poder no es ilimitado ni garantiza que otros gobiernos hagan lo que Roma desea. Pero tampoco puede medirse en kilómetros cuadrados.

¿Cuánto dinero tiene realmente el Vaticano?

Con la economía ocurre algo parecido.

Buscar una cifra que responda a la pregunta “¿cuánto vale el Vaticano?” conduce rápidamente a simplificaciones. No existe una única caja.

Hay que distinguir, al menos, entre las finanzas de la Santa Sede, las del Estado de la Ciudad del Vaticano, la Administración del Patrimonio de la Sede Apostólica —APSA— y el Instituto para las Obras de Religión —IOR—, conocido popularmente como Banco Vaticano.

La Santa Sede publicó para 2024 ingresos por 1.230,7 millones de euros y gastos por 1.275,2 millones.

El déficit operativo fue de 44,4 millones de euros, prácticamente la mitad de los 83,5 millones registrados el año anterior. La gestión financiera aportó 46 millones y permitió cerrar el ejercicio con un resultado final positivo de aproximadamente 1,6 millones de euros.

El dato ayuda a desmontar una asociación frecuente: poseer un enorme patrimonio no significa disponer automáticamente de enorme liquidez.

La Capilla Sixtina puede tener un valor cultural incalculable, pero no es un activo que pueda venderse para pagar salarios a fin de mes.

Los ladrillos también son poder

Otra cosa son las inversiones y propiedades gestionadas por la APSA, Administración del Patrimonio de la Sede Apostólica.

Su balance correspondiente a 2025 registró un patrimonio neto de 2.686 millones de euros, 89 millones más que el año anterior.

La institución administra 4.281 inmuebles en Italia y alrededor de 1.200 unidades en Londres, París, Ginebra y Lausana, mediante sociedades controladas.

Buena parte de ese patrimonio tiene una función económica: generar recursos para sostener las estructuras de la Santa Sede.

En 2025, el resultado del sector inmobiliario de APSA alcanzó los 44,5 millones de euros.

El patrimonio Vaticano, por lo tanto, no se reduce a iglesias, obras de arte y edificios históricos.

También incluye inmuebles comerciales, inversiones financieras y activos gestionados para producir rentabilidad.

El llamado Banco Vaticano

El Instituto para las Obras de Religión, IOR, completa otra parte del rompecabezas. Aunque se lo denomina “Banco Vaticano”, no funciona como un banco comercial abierto al público ni es el banco central del Estado. No obstante posee una clientela limitada fundamentalmente a instituciones de la Iglesia, organismos vaticanos y determinados sujetos autorizados.

A fines de 2025 registraba 5.900 millones de euros en activos de clientes, activos propios por unos 2.500 millones y un beneficio neto de 51 millones de euros, el mayor de la última década. De ese resultado, 24,3 millones fueron destinados al Papa.

Hay una precisión fundamental: esos 5.900 millones no son patrimonio personal del Papa ni dinero disponible del Vaticano. Son activos pertenecientes a clientes administrados por el instituto. Es una distinción necesaria porque las cifras millonarias producen fácilmente titulares y bastante más difícilmente explicaciones.

Dinero, secretos y controles

Las finanzas vaticanas tampoco pueden comprenderse sin su historia de controversias.

Uno de los casos más conocidos fue el colapso del Banco Ambrosiano en 1982, entidad que mantenía complejas relaciones financieras con el IOR.

El episodio dañó profundamente la reputación del sistema financiero vaticano y se convirtió durante décadas en sinónimo de falta de transparencia. Documentos periodísticos de la época registran que la propia Santa Sede tuvo que explicar públicamente sus vínculos con la institución quebrada.

Las reformas fueron llegando lentamente. Desde 2011, la Santa Sede y el Estado Vaticano participan de las evaluaciones de MONEYVAL, el organismo del Consejo de Europa encargado de examinar los sistemas contra el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo.

El último seguimiento, publicado en mayo de 2024, registró 35 de las 39 recomendaciones aplicables como cumplidas o mayormente cumplidas, mientras cuatro permanecían parcialmente cumplidas.

Es un avance significativo, si bien no significa que la discusión sobre transparencia esté cerrada. En 2024, la autoridad financiera vaticana recibió 79 reportes de operaciones sospechosas; congeló dos cuentas por un total de 2,12 millones de euros y suspendió tres operaciones por aproximadamente 1,06 millones. Un sistema pequeño no necesariamente es un sistema simple.

Un Estado que no se explica por sus fronteras

Entonces, ¿es poderoso el Vaticano? La respuesta depende de qué entendamos por poder. No puede competir militarmente con Estados Unidos, China o Rusia. Su economía es minúscula frente a las grandes potencias y sus 882 residentes cabrían cómodamente dentro de una escuela grande.

Pero esa comparación quizá sea equivocada si  se comprende que su capacidad proviene de una combinación extremadamente particular: soberanía propia, personalidad internacional, relaciones diplomáticas con 184 Estados, patrimonio, acceso directo a gobiernos, presencia institucional en prácticamente todo el planeta y la capacidad simbólica de la figura papal.

Esas son dimensiones de poder que no aparecen en un mapa. Cuando León XIV llegue a la Argentina será inevitable mirar las ceremonias, los fieles y los símbolos religiosos.

Ahora bien, no llegará solamente un líder espiritual. También llegará el soberano de una monarquía absoluta, cabeza de una estructura diplomática presente en buena parte del mundo y máxima autoridad de una organización que administra propiedades e inversiones por miles de millones de euros.

Ahí está quizás la paradoja que esconden esas murallas.

Las fronteras del Vaticano ocupan 44 hectáreas, las de su poder son bastante más difíciles de dibujar.