Un brote de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius, que cubría la ruta entre Ushuaia  y Cabo Verde, ha dejado hasta el momento tres personas fallecidas y al menos seis casos sospechosos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y autoridades sanitarias internacionales

El hantavirus es endémico en algunas regiones del sur de Argentina y Chile, donde se registran casos aislados cada año.

Aunque los síntomas iniciales suelen confundirse con una gripe común, este patógeno es seguido de cerca por las autoridades sanitarias debido a su rápida evolución y su elevada letalidad (alrededor del 40%).

¿Qué es el hantavirus y cómo se propaga?

El hantavirus es una enfermedad zoonótica (transmitida de animales a humanos) producida por diversas especies de virus del género Orthohantavirus. En América, es conocido por causar el Síndrome Cardiopulmonar por Hantavirus (SCPH).

Según el Ministerio de Salud de Argentina, el virus reside principalmente en roedores silvestres (como el ratón colilargo), que lo eliminan a través de la saliva, la orina y las heces.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. señalan que la vía más frecuente de contagio es la inhalación de partículas virales en espacios cerrados, que se da al respirar aire contaminado por partículas virales desprendidas de excrementos o nidos, especialmente en espacios cerrados o poco ventilados.

También se puede producir el contagio por contacto directo, al tocar superficies contaminadas o roedores infectados y luego llevarse las manos a la nariz o la boca.

Si bien no es lo habitual, la OMS advierte que la cepa Andes (presente en el sur de Argentina y Chile) ha demostrado capacidad de contagio entre personas en situaciones de contacto estrecho, aunque sigue considerándose un fenómeno excepcional.

Síntomas y complicación crítica

El peligro del hantavirus se encuentra principalmente en su fase inicial. Sus síntomas son muy parecidos a los de una gripe: fiebre alta, dolores musculares (sobre todo en espalda y muslos), dolor de cabeza, náuseas y vómitos.

Sin embargo, pasado unos días, la enfermedad puede progresar súbitamente hacia una dificultad respiratoria grave y falla cardíaca.

Según los CDC, la tasa de mortalidad por hantavirus puede alcanzar entre el 30% y el 40%, incluso con tratamiento.

Actualmente no existe una vacuna ni un antiviral específico, por lo que el manejo clínico se basa en el soporte intensivo temprano, especialmente respiratorio.

El período de incubación suele ser de entre una y tres semanas, aunque en casos excepcionales puede extenderse por más tiempo tras la exposición al virus.

Dado que el período de incubación suele ser de una a tres semanas, las autoridades sanitarias barajan dos hipótesis principales:

• Contagio en origen: Que los pasajeros se hayan expuesto en zonas rurales de Ushuaia antes de embarcar.
• Vector a bordo: La presencia de roedores infectados que pudieran haber ingresado a la embarcación durante su escala en puerto.